十六七年前我在辽宁省曲艺家协会负责《曲艺通讯》编辑工作时，就想好好为兰芳老师写篇文章，但因为一直忙得很，没能如愿。日前，恰逢领导安排我参加我省非物质文化遗产传承人调研工作，才得已与兰芳老师促膝一叙，并得到了兰芳老师的允诺，了却了这个一直压在心头的心愿。兰芳老师非常敬业，听说这次采访要上镜头，那更是一丝不苟，毫不含糊，我们进屋坐定后，茶水，她仍在化妆。这怪不得她，因为我们按约定的时间足足提前了半个多小时啊。她的时间观念真是强啊，当她笑呵呵地从卧室走出来时，我偷偷瞟了一下房间里的样式考究的挂钟，天啊，刚好9点整。我与兰芳老师交往不是太多，但交情不错，近二十年未谋面，她喊着我的名字和我握了握手。算来，兰芳老师已经66岁了，可脸上却看不出丝毫疲惫的神情。为了给她节省更多的时间，我准备在1个小时内完成采访。于是，简洁地向她介绍了我们的来意。她稍稍沉吟了一下，便以她说书的风格和语速说开了。
兰生襄平
记得一位哲人曾说过：“磨难是人生的财富。”
兰芳老师人生就是从磨难开始的。她生于一个穷困的大鼓艺人家庭，母亲和两个姨娘都是东北大鼓艺人（那时叫奉天大鼓）。她的母亲12岁开始学艺，到了出嫁的年龄，嫁给了一个职员，怀兰芳老师5个月的时候，那个男人就很少回家了，不久，就无影无踪再也没有消息了。断了生活的来源，生活变得十分艰难。为了度日活命，母亲打定主意不要腹中的孩子了。但遭到了父母亲的坚决反对。父亲表示：“就是拾破烂，也要养着这个孩子。”怀着七八个月孩子的母亲一直坚持着演出，那时，乡下娶媳妇，祝寿都要请些大鼓艺人助兴。挺个大肚子的母亲，一去就要演好几天，回来的时候，已经疲惫不堪倦容满面。但，不出演出，怎么行呢？这个家，只有母亲撑着啊，一天不进钱，全家都要饿肚子。在这期间，母亲背着父母偷偷吃了三次打胎药，值得庆幸的是，三次坠胎却也没能把孩子打下来，后来还是被父母知道了，他们含着泪水叹道：“这个女孩的命真是太大了。”
1944年元月的一天，东方刚刚发亮的时候，一个女婴呱呱坠地了，姥爷从琴棋书画这四个字中取了两个给这个女婴取了个名字叫：书琴。因为随的是母姓，所以叫刘书琴。名字里蕴藏着母亲殷切的希望，希望她将来是个出色的才女。没有父爱的书琴，在襁褓中听的最多的是母亲的唱，母亲那时就已经小有名气了。她的嗓音很高很亮。唱起大鼓委婉动听，深得观众的喜爱。兰芳老师一回忆起母亲就常常泪水热泪盈眶，无限深情地说：“那时，我感觉母亲的唱简直就是天籁之音，生活很苦，但听着母亲的唱，苦也不知道苦了。肯定地说，是母亲的唱，引导着我走向艺术之路的。一直到今天，母亲那一嗓子嘹亮的东北大鼓，仍然对自己从艺的信念有着神奇的动力。”
时光很快就来到了1948年2月6日，，辽阳解放了。这年，兰芳也5岁了，一天，母亲突然高兴地对女儿说，要教她唱大鼓，然后，也不容女儿同意与否，拉过女儿就开教。母亲虽然唱的很好，但教学上却很不得法，给女儿唱了一段后，就告诉她说这叫“北口”，再唱一段，又告诉她这叫“南口”，然后就“二六”“流水”什么的一股脑地塞给她，也不管5岁的孩子能不能消化得了，当然小书琴接受不了呀，急于孩子成凤的母亲就对女儿发火。这时，姥爷就会出面护着小书琴了。母亲的想法为什么突然转变了呢？原因只有一个，那就是
辽阳解放了，共产党来了，人民当家做主人了，艺人不再被歧视了！艺人的称谓也改了，演员，多好听啊。女儿有这份唱大鼓的天才，为什么不让她唱呢。学艺当中，兰芳老师的大姨，二姨都热心地教她。而且一教就是《忆真妃》、《王二姐思夫》等大段子。灵性的兰芳不到十岁就掌握了十几个。在这期间，她二姨的女儿、她的表姐张曼云给了她很大的帮助。张曼云大她14岁，聪明过人，那时，她就和著名大鼓艺人霍树棠、郑奇珍、贺文艳都一起表演过。得到了姐姐的帮助，兰芳进步得很快，并且很快喜欢上了说大书，大姨、二姨对她赞赏有加。
拜师学艺
兰芳在辽阳市第4中学读初中期间，社会上不够规模的小茶社被政府取缔，母亲因此失业了，家里的经济来源断了，兰芳的学费也自然成了问题。无奈之下，她勉强念完了初二，1957年，终于被迫辍学了。书念不成了，做什么呢？母亲千思万虑后，仍然执意让女儿学说书。叮嘱她每天都要去茶社听书。听李华忱、刘冠军等人说书。就这样过了一段时间后，母亲给女儿找了一个师傅，还让女儿正式拜师。这个师傅叫杨丽环，是个既厚道又有责任心的女艺人。拜师那天，自然要“吃饭”曲艺行里管这个举动叫“摆枝”。曾和母亲一起唱大鼓共事的朋友们都来了。宴席中，一位识文断字的老艺人给她念了一通“门生帖”，这个“门生帖”其实就是现在的合同书。师傅教她的第一个段子是《鲁提辖拳打镇关西》。兰芳学的快，调唱的准，就是味道差些，仔细想了想才悟出来味道差，是因为一直学唱大鼓影响的。一张嘴就像在唱东北大鼓。后来，反右运动开始了，师傅的男人因为当过几天伪警察被茶社解雇。师傅有4个孩子，加上兰芳，共五个张嘴吃饭的。一大家子人的生计困难了。一天，师傅把兰芳叫到跟前，心情沉重地说：“你跟着我，有上顿没下顿的，这日子过得太苦了。你年龄小，又想家，你就回去吧。”兰芳一听，傻眼了，眼泪刷地流了下来，她舍不得师傅啊。于是坚决地说：“我不走，再苦我也能忍着……”这时，师傅的眼泪也流了下来，哽咽道：“师傅是个体艺人，生活没有保证，你回去找个职业上班去吧。师傅相信你，你一定行……”说着掏出了几张零钞塞给兰芳，一定让她买车票回家。兰芳知道师傅这是忍痛割爱，舍不得让她在这儿遭罪，眼睛里满噙着泪，猛地将师傅牢牢抱定哭作一团。回到家后，母亲通过一个熟人把兰芳弄进了辽阳县民间杂技团做了一个小学员。那个年代，杂曲不分家。书曲可以在杂技演出中垫场。兰芳除了唱大鼓外，还兼任报幕员。进了杂技团，喜欢上了杂技，平时，她就学员们一起练功，下腰、劈腿，倒立、跳跃……现在想来，那段练杂技功的时光也没白费，像那些短打类、袍带类